Grunden till hårdrocken emanerar från bluesrocken och denna hårdare rock började spelas under sent sextiotal och sjuttiotalet. På den tiden fanns artister och band som spelade det som senare skulle kallas hårdrock, bland andra Jimi Hendrix, Cream och Rolling Stones. Men det som i Europa anses som stilbildande var gruppen Black Sabbath. De bildades 1968 och deras image utgjordes av en ockult musikstil och mörka texter. Det var den kultförklarade Ozzy Osbourne som ledde bandet och år 2006 invaldes Black Sabbath i Rock and Roll Hall of Fame. Ozzy lämnade bandet under åttiotalet och skapade sig en framgångsrik solokarriär.
Jämsides fanns även Deep Purple och Led Zeppelin som utvecklade hårdrocken. Deep Purple är ännu i farten medan Led Zeppelin senast visade sig år 2007 i en återförening. Dessa två tillsammans med Black Sabbath är den absoluta hårdrockens fäder. Musiken indelas i genrer som hårdrock, bluesrock, progressiv rock och heavy metal.
På nittiotalet seglade Nirvana, bildat 1987 i Washington, upp som en vida känd storhet. De spelade grunge, en då modernare tolkning av hårdrocken som var särskilt stor under 90-talet. De bildades av sångaren och gitarristen Kurt Cobain med basisten Krist Novoselic. Genombrottet kom med albumet Nevermind. Men framgången blev kort i och med Cobains död 1994. Dess korta tillvaro hindrar dock inte att bandet hyllas än idag.
