Som så många andra musikstilar hittar man man en hel kultur inom hårdrock som skapats av både banden som spelar musiken och fansen som lyssnar på den.
Nomenklaturen för de som lyssnar på hårdrock finns det ett par stycken av men vanligtvis hör man helt enkelt hårdrockare, ibland dyker även de engelska lånorden ”metalhead” och ”headbanger” upp. Ibland beror det på var man är, det kan vara så enkelt som att vilket som föredras är mer eller mindre regionalt, andra gånger kan det bero på vilken form av hårdrock de föredrar.
I boken Heavy Metal: The Music And Its Culture argumenterar författaren Deena Weinstein att hårdrock har bestått betydligt längre än många andra genrer av rock just på grund av en intensiv subkultur som identifierat med musiken. Det var bland annat den exklusiva ungdomskulturen som ställde sig med väldig kontrast emot mainstreamkulturen som hjälpte till att hålla denna subkultur levande och lät den frodas.
Ett av ledorden för kulturen är ”autenticitet”, menas Weinstein, och att det förväntas av ett band att inte vara av intresse ur ett rent kommersiellt perspektiv och vägra att ”sell out”, som det populära engelska uttrycket heter. Ett exempel av detta hade varit att göra reklam för något som inte är direkt kopplat till kulturen och därigenom tappa sin autenticitet. Fans förväntar sig även att banden ska ha en hängivenhet till musiken och en djup lojalitet till både musiken och till subkulturen som växt upp runtikring dem. Ett hårdrocksband ska mer eller mindre vara en idealiserat representant av subkulturen.
En vanlig aspekt av subkulturer i allmänhet är att anamma aktiviteter, produkter och idéer som sina egna och många gånger kommer dessa till slut förknippas av majoriteten, både inom och utanför kulturen i fråga, med den kultur som anammat dem. Hårdrockskulturen är inget undantag, man behöver bara titta på vissa delar av musiken, många skulle nog säga att när man hör en elgitarr skrika så förs tankarna direkt till hårdrock.
Men enligt Robert Walser i hans avhandling Eruptions: Heavy Metal Appropriations of Classical Virtuosity kommer denna hantering av gitarren från slidegitarrtekniken från Delta Blues musiken. Walser menar även att de karaktäristiska sångtekniker som återkommer i hårdrock förlitar tungt på de pentatonisk skalorna från bluesmusiken.
Ibland anammas delar av samhället av element som kanske inte är direkt kopplade till subkulturen men ändå har en del i det. För hårdrockskulturen är detta vanligare nu när hårdrock har växt en hel del från den som fanns förr. Ett exempel på detta är företag som själva kopplat sig till kulturen tar med sig nya saker och idéer, kedjan Hard Rock som startade med sina Hard Rock Café har tidigare även inkluderat hotel och nu casino till sina verksamheter.
Med bara en sådan enkel sak kan faktiskt intresset och därmed spelandet av casinospel öka genom association, det kanske man inte tror men dessa metoder kan få mer genomslag än vad de borde rent logiskt. Liknande intressespridning sker på nätet där ett varumärke blir känt för en sak men sedan expanderar sitt utbud och utforskar ett annat. På ett liknande vis som Hard Rock café växte och öppnade casino vågade PokerStars, som haft poker i fokus sedan starten, ta klivet upp och nu också innefattar ett casino på dess site. Det är intressant att se hur subkulturer med enkelhet kan sammakopplas och, efter en tid, sammakopplas helt naturligt.
Subkulturer brukar även identifiera sig genom kläder och accessoarer, men precis som musiken så skiftar detta ofta med tidens gång. Det typiska hårdrocksmodet i under det sena 70-talet och in i 80-talet bestod till exempel till stora delar av jeans, speciellt slimmade jeansbyxor, svarta t-shirts tillsammans med väst av antingen jeans eller läder. Dessa prydde man ofta med påsydda märken, många av vilka var bilder på album från hårdrocksband och liknande. Det var även vanligt då att bandens logos var trycka på t-shirtarna.
Under 90-talet skiftade detta bort från jeans till stora delar, åtminstone de klassiska blåa jeansen, istället gick man över till att använda många olika material men valde att hålla sig till huvudsakligen svarta kläder. I mitten på 2000-talet kom dock något av en renässans av 80-talets hårdrock och en del band började efterlikna detta i både musik och kläder.
